Por CNN Os "mares leitosos" são um fenómeno oceânico que faz com que uma vasta área do oceano brilhe. Os cientistas estão a tentar prever quando é que os eventos ocorrem, na esperança de compreender melhor o espetáculo bioluminescente (Steven Miller)
Os "mares leitosos" são um fenómeno oceânico que faz com que uma vasta área do oceano brilhe. Os cientistas estão a tentar prever quando é que os eventos ocorrem, na esperança de compreender melhor o espetáculo bioluminescente
Há mais de 400 anos que os marinheiros relatam um fenómeno misterioso em que o oceano parece brilhar até onde a vista alcança.
"O mar, de horizonte a horizonte, em todas as direções, adquiriu um brilho fosforescente... a lua tinha acabado de se pôr e todo o mar estava vários tons mais claro do que o céu", escreveu J. Brunskill, um oficial a bordo de um navio chamado SS Ixion que tinha navegado pelo Mar Arábico em 1967.
Cerca de dez anos mais tarde, outra tripulação a bordo de um navio chamado MV Westmorland viveu um acontecimento semelhante no Mar da Arábia, enquanto navegava por uma "grande área de bioluminescência", de acordo com o capitão do navio, P. W. Price. "O mar... brilhava num verde brilhante e luminoso. Tão brilhante, de facto, que nem os chapéus brancos nem as ondas se distinguiam do que parecia ser um mar perfeitamente plano", escreveu numa carta em 1976.
Estes eventos, apelidados de "mares leitosos" pelos marinheiros que tiveram a sorte de os encontrar, têm sido notoriamente difíceis de estudar devido às suas raras ocorrências em regiões remotas do oceano, onde muitos humanos não estão por perto para os ver.
Agora, os cientistas que esperam investigar melhor estes eventos peculiares estão um passo mais perto de prever quando e onde estas misteriosas exibições bioluminescentes irão ocorrer. Justin Hudson, um estudante de doutoramento do departamento de ciências atmosféricas da Universidade do Estado do Colorado, compilou mais de 400 avistamentos já conhecidos de "mares leitosos", incluindo os de Brunskill e Price, para criar uma nova base de dados que ajudará os cientistas a levar um navio de investigação até ao evento, de acordo com um estudo publicado na revista Earth and Space Science.
"A minha esperança é que com esta base de dados ... mais pessoas possam começar a estudar os "mares leitosos" e começar a desvendar este mistério que existe há séculos", explicou Hudson, que é o principal autor da nova investigação.
Hudson acrescentou que um estudo mais aprofundado dos "mares leitosos" pode responder às muitas questões que subsistem sobre o fenómeno, tais como a razão da sua ocorrência e o que podem significar para a vida nos oceanos.
"Os mares leitosos podem ser um sinal de um ecossistema muito bom e saudável. Podem ser um sinal de um ecossistema pouco saudável, e nós simplesmente não sabemos", referiu. "Assim, ao sermos capazes de prever quando e onde vão ocorrer, podemos começar a responder a essas perguntas sobre ... onde se enquadram em todo o nosso sistema global e interligado da Terra".
Bactérias bioluminescentes
Os observadores descrevem frequentemente os "mares leitosos" como tendo uma cor semelhante à das estrelas que brilham no escuro colocadas nos tectos dos quartos das crianças. O brilho que o fenómeno emite foi relatado por marinheiros como sendo suficientemente forte para se poder ler - um forte contraste com o oceano escuro tipicamente visto quando não há sol ou luar. Segundo o estudo, estes fenómenos, que podem durar meses a fio, estendem-se por 100.000 quilómetros quadrados e os maiores podem ser vistos do espaço.
Embora os cientistas não saibam exatamente porque é que este raro brilho ocorre, é provável que seja um subproduto de elevadas concentrações de bactérias bioluminescentes microscópicas chamadas Vibrio harveyi, de acordo com o estudo. Esta hipótese baseia-se num encontro casual, em 1985, de um navio de investigação que tinha recolhido e testado uma amostra de água durante um evento de "mar leitoso".
"Mas, além disso, as circunstâncias de como eles se formam e como fazem com que todo o oceano brilhe assim ainda são altamente desconhecidas", afirmou Steven Miller, coautor do estudo e professor do departamento de ciências atmosféricas da Colorado State University. Miller, que estuda o fenómeno há décadas, foi o autor principal de um estudo de 2021 que concluiu que os maiores "mares leitosos" podiam ser detetados por satélites.
Depois de compilarem todos os registos conhecidos de avistamentos de "mares leitosos", que incluíam registos históricos de relatos de testemunhas oculares de marinheiros e dados de satélite, os autores do estudo notaram várias tendências relacionadas com as ocorrências de mares misteriosos: os mares leitosos aparecem principalmente no Mar Arábico e nas águas do Sudeste Asiático, e podem ser afetados por certos eventos climáticos globais, como o Dipolo do Oceano Índico e a Oscilação Sul do El Niño, revelou Hudson.
As regiões onde os "mares leitosos" ocorrem com maior frequência tendem a registar uma ressurgência oceânica, que ocorre quando a água mais fria e rica em nutrientes das profundezas do oceano é trazida para a superfície devido a ventos fortes. O investigador prevê que nestas regiões se registe cerca de um ou dois casos de "mares leitosos" por ano.
"São pontos que estão preparados para a ocorrência de muita atividade biológica", afirmou Hudson. "Mas há muitos sítios na Terra que são assim. Por isso, o que é que torna (estas regiões) especiais é uma grande questão em aberto."
O papel dos "mares leitosos" no ecossistema
Os "mares leitosos" são diferentes dos eventos bioluminescentes mais comuns nos oceanos, causados por um tipo de fitoplâncton conhecido como dinoflagelados. Estes organismos emitem um brilho azul quando são perturbados - por exemplo, quando os peixes nadam ou as ondas batem na costa - em contraste com o brilho constante emitido no evento "mares leitosos".
Enquanto o fitoplâncton brilha como mecanismo de defesa, os investigadores teorizam que as bactérias do "mar leitoso" brilham para atrair os peixes - que depois comem as bactérias e permitem que estas se desenvolvam no intestino da criatura, explicou Miller, que também é diretor do Instituto Cooperativo para a Investigação na Atmosfera (CIRA) da Universidade Estatal do Colorado.
Tal como muitos outros cientistas que estudaram a bioluminescência, Miller espera um dia ver o misterioso acontecimento com os seus próprios olhos. Edith Widder, uma oceanógrafa e bióloga marinha que não esteve envolvida no estudo, tem o mesmo objetivo.
"Passei a minha carreira a observar e a medir a bioluminescência no oceano. Vi alguns espectáculos de luz espantosos, mas nunca vi um mar leitoso. Quero muito ver", afirmou Widder num email. "Ao reunir esta base de dados, os autores aproximam-nos muito mais da possibilidade de prever onde e quando poderá ocorrer um mar leitoso."
Widder, que também é diretora executiva e cientista sénior da Ocean Research & Conservation Association, interroga-se sobre o efeito que o evento bioluminescente tem noutros seres vivos do oceano, em particular nas criaturas que se escondem nas profundezas escuras durante o dia e que só vêm comer na escuridão.
"A luz é um fator determinante da distribuição e do comportamento dos animais no oceano. ... O que acontece ao jogo diário de esconde-esconde quando os animais que precisam de se esconder são iluminados por toda aquela bioluminescência brilhante? Qual é o impacto no ciclo do carbono? Esta é uma experiência natural que tem o potencial de revelar muito sobre o funcionamento da vida no oceano", acrescentou.
Já houve tentativas anteriores de compilar bases de dados de eventos de mares leitosos, mas todas elas acabaram por se perder no tempo. Com a nova base de dados, "redefine-se o ponto de referência para nós em termos do nosso conhecimento e consciência de onde os 'mares leitosos' estão a ocorrer globalmente e ao longo do tempo", adiantou Miller.
Miller acrescentou ainda que durante estes misteriosos eventos bioluminescentes nos oceanos, "a população bacteriana responde de forma tão dramática e de uma forma que não tínhamos previsto ser possível".
Há muitas perguntas que permanecem sem resposta: os cientistas não sabem como as alterações climáticas podem afetar a ocorrência dos fenómenos de brilho e como isso pode afetar o ecossistema.
"Precisamos de compreender como funciona esse processo... porque, entre muitas outras coisas, as bactérias e o fitoplâncton estão associados à base da cadeia alimentar oceânica - todas as espécies de ordem superior e os peixes dependem da existência dessa cadeia alimentar. E as alterações nessa cadeia alimentar, baseadas em alterações nas circulações do nosso planeta, são coisas que temos de conhecer".
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