Nos últimos anos, temos vindo a adaptar-nos ao calor e a tomar medidas para evitar as suas consequências, mas "estamos a aproximar-nos rapidamente dos limites do que o corpo humano pode suportar", diz um dos investigadores do estudo
Mais de 47 mil pessoas morreram na Europa devido às altas temperaturas em 2023, o ano mais quente registado a nível mundial e o segundo com maior mortalidade por calor na última década, segundo um estudo liderado pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal) e publicado na Nature Medicine.
Contar as mortes causadas pelo calor extremo é difícil, em parte porque as certidões de óbito nem sempre refletem o papel do calor. O estudo usou registos de óbitos de 35 países, fornecidos pelo Eurostat, o gabinete de estatísticas da União Europeia, e representando cerca de 543 milhões de europeus. Os investigadores usaram os dados relativos ao período entre 2015 e 2019 para criar um modelo epidemiológico e analisar as mortes juntamente com os registos semanais de temperatura de 2023 para estimar qual a fração de mortes que poderia ser atribuída ao calor.
Apesar de o número de vítimas ser inferior ao de 2022, quando se registaram 61 mil mortes devido ao calor, os investigadores sublinham que temos motivos para nos preocuparmos. Embora, ao contrário do verão de 2022, não tenham sido registadas anomalias térmicas importantes em 2023, os resultados do estudo apontam para dois episódios de temperaturas elevadas em meados de julho e finais de agosto como responsáveis por mais de 57% da mortalidade global estimada, ou seja, mais de 27 mil mortes.
Das 47.690 mortes registadas em todos os países durante 2023, um total de 47.312 terão ocorrido no período mais quente do ano: entre 29 de maio e 1 de outubro.
Os países com as taxas de mortalidade relacionadas com o calor mais elevadas encontram-se no sul da Europa: Grécia (393 mortes por milhão), Bulgária (229 mortes por milhão), Itália (209 mortes por milhão), Espanha (175 mortes por milhão), Chipre (167 mortes por milhão) e Portugal (136 mortes por milhão) - ou seja, Portugal tem a sexta pior taxa de mortalidade devido ao calor.
Tal como aconteceu com estudos anteriores, os resultados do estudo ISGlobal mostram uma maior vulnerabilidade das mulheres e dos idosos. Isto porque as mulheres tendem a ter salários mais baixos e portanto têm menos recursos como ar condicionado para se protegerem. Elas também ficam viúvas com mais frequência e, portanto, têm maior probabilidade de viverem sozinhos e numa situação mais fragilizada.
Tendo em conta a população, a taxa de mortalidade relacionada com o calor foi 55% mais elevada nas mulheres do que nos homens, e 768% mais elevada nas pessoas com mais de 80 anos de idade do que nas pessoas entre os 65 e os 79 anos de idade.
Os investigadores alertam que a vulnerabilidade dos europeus ao calor diminuiu progressivamente e calculam que, sem os processos de adaptação deste século, a carga de mortalidade no ano passado teria sido 80% superior. Entre as pessoas com mais de 80 anos, o número de vítimas poderia ter duplicado.
Para verificar se a vulnerabilidade ao calor diminuiu na Europa, a equipa científica ajustou o mesmo modelo epidemiológico às temperaturas de 2000-2004, 2005-2009, 2010-2014 e 2015-2019. Assim, chegaram à conclusão de que, se as temperaturas registadas em 2023 tivessem ocorrido entre o ano 2000 e 2004, a mortalidade por calor teria ultrapassado as 85 mil vítimas, uma vulnerabilidade ao calor 80% superior ao período 2015-2019.
No caso dos idosos, o número de mortes teria mais que duplicado, passando de 1.102 para 2.200 óbitos.
Em estudos futuros, Elisa Gallo espera focar-se mais nas adaptações e diferenças entre os países. Segundo o estudo, as maiores taxas de mortalidade relacionadas com o calor ocorreram em países que registaram as temperaturas mais altas durante o maior período de tempo, incluindo altas temperaturas noturnas, como Bulgária, Espanha, Chipre, Portugal e Itália.
Estamos a adaptar-nos ao calor, mas há um limite para essa adaptação
“Os nossos resultados mostram como houve processos de adaptação da sociedade às altas temperaturas durante o século atual, que reduziram drasticamente a vulnerabilidade ao calor e a carga de mortalidade dos últimos verões, especialmente entre os idosos”, aponta neste artigo a primeira autora do estudo, Elisa Gallo.
Desde 2000, a “temperatura mínima de mortalidade” - a temperatura ideal com o menor risco de mortalidade - tem vindo a aquecer gradualmente em todo o continente, explica Gallo. Aumentou de 15°C em 2000-2004 para 17,7°C em 2015-2019. “Isto significa que somos menos vulneráveis ao calor do que éramos no início do século”, diz a investigadora, que atribui a redução da vulnerabilidade ao “progresso socioeconómico geral, melhorias no comportamento individual e medidas de saúde pública”. Algumas dessas medidas incluem avanços na assistência médica, mais ar-condicionado e melhores informações públicas que mantiveram as pessoas em ambientes fechados e hidratadas nos momentos em que registaram temperaturas extremas.
No entanto, Elisa Gallo alerta para a necessidade de usar estratégias que visem a redução ainda maior da mortalidade e monitorizar exaustivamente os efeitos das alterações climáticas nas populações vulneráveis, para fazer face aos verões “ainda mais quentes” que se avizinham.
“Temos que considerar as alterações climáticas como uma questão de saúde”, disse a investigadora ao New York Times Elisa Gallo. “Ainda temos milhares de mortes causadas pelo calor todos os anos, por isso ainda temos que trabalhar muito e temos que trabalhar mais depressa.”
"Estamos a aproximar-nos rapidamente dos limites do que o corpo humano pode suportar", explicou ao NYT Jordan Clark, um responsável do Heat Policy Innovation Hub da Duke University. O planeta continua a aquecer, por isso "estamos numa corrida contra o tempo". "Não podemos adaptar-nos para sempre", disse. As ondas de calor estão a tornar-se mais severas e prolongadas à medida que as temperaturas globais aumentam. Acabar com a nossa dependência de combustíveis fósseis seria uma estratégia de mitigação essencial, defende Jordan Clark.
As últimas duas décadas levaram as pessoas a modificar seus comportamentos em resposta ao calor, reconhece Elisa Gallo. Outras mudanças a nível política, como melhorar o planeamento urbano, aumentar os espaços verdes, investir mais em energia renovável e transporte público e reduzir as emissões de gases de efeito estufa, podem contribuir para uma maior adaptação.
“A adaptação levou a menos mortes”, explicou ao NYT Joan Ballester, um das investigadores do Instituto de Barcelona e coautor do estudo. Mas em 2023, quase metade dos dias ultrapassou o limite de 1,5°C estabelecido pelo Acordo de Paris. “As projeções climáticas indicam que o limite de 1,5°C será provavelmente excedido antes de 2027, deixando-nos uma janela de oportunidade muito pequena para agir”, acrescenta Ballester. “As medidas [de adaptação] devem ser combinadas com esforços de mitigação por parte dos governos e da população em geral para evitar atingir pontos de inflexão e limiares críticos nas projeções de temperatura.”
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