Intitulado “COVID-19 e Liberdade Religiosa: Fazer Shincheonji Bode Expiatório na Coréia do Sul”, o webinar abordou os recentes problemas de ataques agressivos das igrejas protestantes fundamentalmente conservadoras e fundamentalistas politicamente poderosas no país contra uma denominação cristã recém-estabelecida e de rápido crescimento chamada 'Shincheonji (Novo Céu e Nova Terra) Igreja de Jesus 'fundada em 1984.
O novo movimento cristão de Shincheonji tornou-se alvo de "perseguição de protestantes fundamentalistas" por causa de sua bem-sucedida expansão religiosa "dos protestantes conservadores e fundamentalistas que vêem Shincheonji como concorrentes e querem destruí-la", disse Massimo Introvigne como sociólogo italiano de religião que estudou Shincheonji antes e depois da pandemia do COVID-19 e publicou o primeiro relato do grupo religioso em inglês.
Alessandro Amicarelli, presidente da Federação Européia de Liberdade de Crenças, apontou que as autoridades sul-coreanas problematizaram Shincheonji como causa da crise do COVID-19 para fechar a igreja. “Outras 30 pessoas já foram testadas positivas antes do paciente 31 (um membro de Shincheonji criticado pela disseminação do vírus). Muitos chineses, incluindo de Wuhan, visitaram Daegu (da Coréia do Sul) e a infecção se espalhou lá”, afirmou.
Willy Fautre, Diretor de Direitos Humanos Sem Fronteiras (HRWF), disse que o recente ataque a Shincheonji pode ser visto como uma tentativa dos grupos protestantes fundamentalistas da Coréia do Sul de enfraquecer e destruir o concorrente no mercado religioso. Ele acrescentou: "Violações de direitos humanos contra membros de Shincheonji por meio de um programa de conversão coercitivo (também conhecido como 'desprogramação') com sequestros e confinamentos na última década foram causadas como resultado do fracasso da competição das igrejas protestantes no país".
Ciaran Burke, Professor Associado da Universidade de Derby, disse que as autoridades de saúde sul-coreanas vinculam explicitamente Shinchoenji e o surto do COVID-19 até agora, apesar de um vínculo maior entre o vírus e os casos de confirmação ter sido encontrado em outras igrejas. Ele também expressou preocupação em "coletar informações pessoais de 300.000 membros nacionais e internacionais de Shincheonji pelo governo, o que é uma possível violação de acordos internacionais, especialmente o Pacto Internacional sobre Direitos Civis e Políticos (PIDCP) que a Coréia do Sul ratificou em 1990".
O Ministério Público iniciou a investigação dos líderes de Shincheonji, incluindo o fundador Man Hee Lee por seu suposto papel na disseminação do COVID-19. Três funcionários de Shincheonji foram presos no dia 8 de julho sob a acusação de desempenhar um papel em um grande surto em seu estágio inicial por "(enviar) lista imprecisa de membros".
"As autoridades ignoraram os pedidos para mudar a palavra "seita" em seus relatórios oficiais ao se referir à igreja Shincheonji. Os governos locais incentivaram os residentes a denunciar os membros e as instalações de Shincheonji às autoridades, criando estigma de que os membros deviam ser tratados como criminosos”, disse um funcionário de Shincheonji no webinar.
Uma declaração recente emitida por “famílias dos mortos e vítimas do COVID-19” escreveu que "os milhares de danos e mortes de coreanos refletem o fracasso da resposta inicial em conter o vírus pelo governo". Ele acrescentou que a ministra da Justiça Choo Mi-ae "permitiu que pacientes com COVID-19 da China entrassem na Coréia, levando a um surto generalizado do vírus em todo o país, o que resultou na morte do povo coreano". Ele também afirmou que ela está tentando evitar sua responsabilidade pelos danos, “dando ordens diretas aos promotores para uma incursão e prisões contra a Igreja Shincheonji”.
Uma rede líder de TV sul-coreana, a MBC informou que uma triagem recentemente realizada em Daegu, epicentro principal do surto de COVID-19 na Coréia do Sul, acrescentou o peso ao fracasso da resposta inicial para conter o vírus pelo governo. O relatório, citando análises de um hospital universitário local, inferia que pelo menos 180.000 da população total de 2,4 milhões de pessoas na cidade de Daegu foram infectadas com o COVID-19, 27 vezes mais do que 6.800 casos oficiais confirmados. A maioria dos casos de confirmação, mais de 5.000, são membros da Igreja Shincheonji, pois suas informações pessoais foram coletadas pelo governo, enquanto as restantes 180.000 infecções potenciais não foram investigadas.