Por. CNNOu seja: o nosso cérebro precisa que sejamos capazes de lhe dar os melhores termos de pesquisa para que possa aceder às nossas memórias mais antigas
Alguma vez se perguntou como foi ser um bebé? Mas, por mais que tente, não se consegue lembrar de nenhum pormenor?
Não é que não tenha memórias da infância - é que simplesmente não se consegue aceder a elas mais tarde na vida, segundo uma nova investigação.
O estudo, publicado recentemente na revista Science, examinou 26 bebés com idades compreendidas entre os 4,2 e os 24,9 meses, divididos em dois grupos etários: os que tinham menos de 12 meses e os que tinham entre 12 e 24 meses.
Durante a experiência, os bebés foram colocados numa máquina de ressonância magnética funcional (fMRI na sigla em Inglês) e foi-lhes mostrada uma série de imagens únicas durante dois segundos cada. Os investigadores pretendiam registar a atividade no hipocampo - a parte do cérebro associada às emoções, à memória e ao sistema nervoso autónomo.
“O hipocampo é uma estrutura cerebral profunda que não é visível através dos métodos habituais, pelo que tivemos de desenvolver uma nova abordagem para realizar experiências de memória com bebés dentro de uma máquina de ressonância magnética”, explica o Nick Turk-Browne, principal autor do estudo e professor do departamento de psicologia da Universidade de Yale, por correio eletrónico. “Este tipo de investigação tem sido feito principalmente enquanto os bebés estão a dormir porque se mexem muito, não conseguem seguir instruções e têm períodos de atenção curtos.”
Simona Ghetti, professora do departamento de psicologia da Universidade da Califórnia, cuja investigação se centra no desenvolvimento da memória na infância, reconheceu que, embora muitos estudos já tenham demonstrado a capacidade dos bebés para codificar memórias, esta última investigação é única na medida em que associa a codificação da memória à ativação do hipocampo. Ghetti não participou no estudo.
Após um breve atraso, foram mostradas aos bebés duas imagens lado a lado: uma de imagens familiares que já tinham visto antes e outra nova. Os investigadores seguiram os movimentos oculares dos bebés, observando em que imagem se concentravam mais tempo.
Se um bebé passasse mais tempo a olhar para a imagem familiar, isso indicava que a reconhecia, o que indicava uma recordação. Se não mostrassem qualquer preferência, isso significava que a sua memória estava menos desenvolvida, de acordo com o estudo.
“Os movimentos dos olhos têm sido utilizados em centenas de estudos sobre a memória e a categorização dos bebés”, diz Ghetti, por correio eletrónico. “Os bebés olham para o que acham interessante e os investigadores há muito que aproveitam este comportamento espontâneo para obter informações sobre o funcionamento da memória.”
Analisar a ativação do hipocampo
Nick Turk-Browne (à esquerda) prepara uma criança e os pais para um estudo de ressonância magnética infantil no Brain Imaging Center (agora BrainWorks) da Universidade de Yale, em 2021
Depois de recolher os dados iniciais, a equipa analisou os exames de fMRI dos bebés que olharam para a imagem familiar durante mais tempo, comparando-os com os que não tinham preferência. Os ensaios eram excluídos se o bebé não estivesse concentrado no ecrã e se mexesse ou pestanejasse excessivamente.
Os resultados revelaram que o hipocampo estava mais ativo nos bebés mais velhos quando codificavam memórias. Além disso, apenas os bebés mais velhos apresentavam atividade no córtex orbitofrontal, que desempenha um papel fundamental na tomada de decisões e no reconhecimento relacionados com a memória.
“Uma coisa que aprendemos sobre a memória nos adultos é que a informação que tendemos a captar e a codificar na memória são coisas que são altamente relevantes para a nossa experiência”, diz Lila Davachi, professora do departamento de psicologia da Universidade de Columbia, que não esteve envolvida no estudo. “O que é espantoso neste estudo é mostrar de forma convincente os processos de codificação do hipocampo dos bebés em estímulos que, de certa forma, não são importantes para eles.”
Embora ainda não se saiba porque é que a codificação da memória parece ser mais forte nos bebés com mais de 12 meses, é provável que seja o resultado de grandes alterações que ocorrem no corpo.
“O cérebro do bebé sofre muitas alterações percetivas, linguísticas, motoras, biológicas e outras por esta altura, incluindo o rápido crescimento anatómico do hipocampo”, afirma Turk-Browne.
Turk-Browne e a sua equipa estão a trabalhar ativamente para testar a razão pela qual o cérebro é incapaz de recuperar estas memórias precoces ao longo da vida, mas especula que o processamento cerebral nos bebés pode sugerir que o hipocampo não está a receber os “termos de pesquisa” precisos para encontrar a memória tal como foi armazenada, com base nas experiências que o bebé estava a ter na altura.
O que é que esta fase significa para os pais?
Ghetti incentiva os pais a refletirem sobre o impacto que a infância tem nos seus filhos, mesmo que estes não consigam recuperar as memórias vividas numa idade tão precoce.
Os bebés estão a aprender imenso nesta idade, que é a forma como começam a assimilar uma língua inteira, associando sons a significados, diz Ghetti. Acrescenta ainda que os bebés estão também a formar expectativas em relação aos membros da família e a estudar as propriedades dos objetos e do mundo que os rodeia.
Os pais observam frequentemente este comportamento quando cantam a mesma canção ou leem o mesmo livro, o que, segundo Davachi, produz uma resposta familiar nas crianças mais velhas.
“A utilização da repetição com os bebés permite uma maior ligação entre os pais e o bebé”, refere Ghetti, por correio eletrónico.
Mesmo que não nos recordemos dessas memórias mais antigas quando nos tornamos adultos, é justo dizer que se está a aprender com essas experiências, o que pode ser verdade tanto para informações neutras como emocionais, sublinha Ghetti.
“Isto pode recordar aos pais que a infância não é um tempo ocioso e que os bebés estão a aprender muito”, sublinha Ghetti. “Oferecer oportunidades de exploração visual pode ser importante para cultivar as capacidades de aprendizagem.”
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